Il est né à la frontière entre l'Illinois et l'Indiana en Amérique de parents illettrés et pauvres, et mourut le 15 avril 1865 à l'âge de 56 ans. d'une balle dans la tête tirée par John Wikes Booth. Il avait une soeur: Sarah Lincoln. Alors qu'il était âgé de 9 ans, sa mère mourut et son père se remaria à Sarah Bush Johnston, une veuve ayant 3 enfants. il était passionné par la lecture mais, comme ses parents étaient illettrés, il ne put souvent aller à l'école. Il ne voulait pas devenir fermier et il embarqua pour le Mississippi pour devenir matelot. Il n'était pas très séduisant mais il était très grand (1m94). Il réussit à se marier avec Mary Owens le 4 novembre 1842. le couple aura 4 enfants mais qu'un seul pourra devenir adulte.