Il est né à Shrewsbury le 12 février en 1809. Son père était médecin il perdit sa mère alors qu'il n'avait que 8 ans. En 1825 il entra dans une école pour apprendre la médecine, mais il réalisa que ce n'était pas pour lui, alors il abandonna. Ensuite il entra à Cambridge, une école où il étudiait la bible mais, tout comme la médecine, cela ne lui plaisait pas. Il préférait collectionner les papillons. Alors il embarqua sur le Beagle, un bateau d'exploration.
Il épousa une femme nommée Emma Wedgwood. Il eurent ensemble 10 enfants.