Watt naquit le 19 janvier 1736, en Écosse. Enfant, il n'allait pas souvent à l'école, car c'est sa mère qui lui faisait l'école à la maison. Ses branches favorites étaient les travaux manuels et les maths.
En 1757 James le Watt est devenu fabricant d’instruments pour l’université de Glasgow. Là il a développé son intérêt pour des moteurs à vapeur. La vapeur était employée comme source d’énergie pour réchauffer le cylindre après chaque injection d’eau froide.
Watt mourut en Angleterre le 19 août 1819.